“Den her mand er født til noget større.”
Det var med de ord, jeg første gang stødte på Erik ten Hag. Ordene kom fra en FC Utrecht-fan, der i et langt indlæg på Reddit beskrev den hollandske manager, og hvorfor han havde potentialet til langt mere end at stå i spidsen for en midterklub i Æresdivisionen.
Det var i sommeren 2017. Et halvt år inden han skulle blive ansat af Ajax og gå hen og blive en af deres mest succesfulde managere nogensinde. Men da Ten Hag blev ansat som United-manager besluttede jeg mig for at tage fat i Utrecht-fanen med den vilde forudsigelse for at høre, hvad vi kan forvente i United.
Her er fem ting, han mener, vi kan forvente med Erik ten Hag i spidsen:
1. Omskoling af spillere
En af de ting Erik ten Hag gjorde i FC Utrecht var at omskole Willem Janssen fra en boks-til-boks midtbanespiller til en central forsvarsspiller. Janssen blev derefter anfører for FC Utrecht og formåede at imponere med sit lederskab, afleveringer fra bagkæden, tacklinger og evner i hovedspillet. Det har gjort Janssen i stand til at holde sammen på Utrechts forsvar de sidste par sæsoner.
Janssen har selv takket Ten Hag for at genoplive hans karriere, da hans tid som midtbanespiller så ud til at have nået sin ende.
Interessant nok har Ten Hag gjort lignende ting for Ajax. Senest med Steven Berghuis, der før var anfører og højrekant for rivalerne hos Feyenoord. I starten blev han drillet for sit skifte, da han skulle konkurrere med Antony. Men Ten Hag gjorde ham til central midtbanespiller, hvor han har imponeret.
Ten Hag er ikke bleg for at eksperimentere med spillernes positioner. Det er en proces, der vil tage tid og give nogle spillere vanskeligheder. Han har gjort det for både Utrecht og Ajax, så bliv ikke overrasket, hvis du pludselig ser Scott McTominay som central forsvarsspiller eller Jadon Sancho som midtbanespiller. Det hele afhænger af det system, Ten Hag vil forsøge at implementere.
2. Upopulær hos medierne
Det her ville nok være forventeligt uanset hvad med den engelske presse. Men det er noget, der altid har fulgt Ten Hag. Han er kendt for ikke at være den mest karismatiske manager. Selv på sit modersmål blev han drillet af fans og journalister for sin provinsdialekt.
Han blev ofte omtalt som “de Tukker”, et kælenavn for folk fra Twente — et område i den østlige del af Holland, som bliver anset som værende langt ude på landet af journalisterne fra hovedstanden Amsterdam. På grund af det blev han ikke anset som den rette manager for Ajax.
Han er ikke en mand med smarte statements eller god mediehåndtering. Et eksempel på hans lidt sære opførsel var, da han tog en FC Utrecht-taske med til sin første træning for Ajax, fordi han ikke havde fået noget tøj fra klubben endnu.
Han taler ofte også om mærkelige ting som restforsvar og omstillingsmuligheder eller forsøger at overbevise dig om, at hans hold spillede godt, når de spillede uafgjort eller vandt en kamp, hvor de havde været forfærdelige.
Han er lykkedes med at overbevise fans om sine evner, men det tog mere end en sæson, før de værdsatte ham. I betragtning af de engelske mediers omdømme og Manchester Uniteds betydning i England, forventer jeg, at Ten Hag får en hård start. Den engelske presse vil formentlig behandle ham på samme måde: Som en outsider, der vil blive kritiseret for alle sine beslutninger.
3. Brokkerier fra spillerne
Ten Hag er kendt for sin hårde og intense træning. Han vil træne flere gange dagligt og formentlig holde øje med, hvad spillerne spiser. Selv hos Utrecht var spillerne irriteret over, hvor ofte Ten Hag stoppede spillet under træningerne for at forklare, hvad han ville se fra dem. Det tog tid, men da først spillerne så, hvad han forsøgte at opnå, værdsatte de ham.
Hos Ajax blev han også kritiseret. Anfører Jöel Veltman sagde, at han skulle gøre tingene ‘The Ajax Way’. Der er også blevet joket med, at Ten Hag ville vide, hvordan spillernes afføring så ud.
Ten Hag er en intens og engageret træner, og han forventer præcis det samme af sine spillere. Det var noget Louis van Gaal kæmpede med hos United, og det vil være det samme for Ten Hag.
Ten Hag tror på, at en spiller mentalt skal have det godt i alle livets aspekter for at kunne levere. Der vil ikke gå lang tid, før vi ser rapporter fra pressen, der melder om utilfredse United-spillere.
4. Spillerrotation og skiftende positioner
De vigtigste ord vil være; spilprincipper, struktur og taktiske valg. Ten Hag vil forme sin trup, så alle spillere kan indtræde i flere positioner, så han let kan skifte rundt på spillerne i sit system, baseret på hvad han mener kampen kræver.
En spiller, der har gjort det godt i en kamp, kan blive bænket i den næste, fordi Ten Hag ikke mener, han er det rette valg til modstanderen. En anden ting er, at Ten Hag konstant vil benytte en spiller, der kontinuerligt har været middelmådig — hvis ikke værre.
Det vil irritere og frustrere dig som fan, men han formår alligevel at skabe resultater, selvom han bruger udskældte spillere, hele tiden ændrer sin startopstilling og justerer taktikken.
5. På gensyn
Erik ten Hag kommer fra FC Twente og stod i spidsen for Go Ahead Eagles og Bayern München II, inden han kom til FC Utrecht. Det bemærkede man tydeligt med de handler, han foretog sig. Han har både hentet spillere fra Bayerns ungdomshold og fra FC Twente og Go Ahead Eagles. Mange af dem slår dog aldrig rigtigt igennem i de nye klubber.
I Ajax har han både hentet Sean Klaiber og Zakaria Labyad. Ingen af dem har dog formået at blive mere end rotationsspillere, selvom de blev hentet for forholdsvis store summer. Måske de i stedet har hjulpet ham med at overvinde et nyt omklædningsrum?
Nu er spørgsmålet — hvem vil han tage med til United? Bliv ikke overrasket, hvis ikke det er en Ajax-spiller, men en tidligere ungdomsspiller fra Bayern München. For eksempel arbejdede Ten Hag sammen med Pierre-Emile Højbjerg for Bayern München II.
