Artiklen er skrevet af Simon Herping Stie Olesen.
Meget vand er efterhånden løbet under broen, siden Michael Carrick den 13. maj 2018 for sidste gang betrådte Old Trafford som Manchester United-spiller. Dog kan man stadig fire år efter fornemme et hul på Uniteds midtbane formet efter den tidligere kaptajn. Hvordan skal det hul så lukkes? I en årrække har der været en begejstring og et håb om én speciel spiller, som på et tidspunkt blev udnævnt som ”Den nye Michael Carrick” af Ole Gunnar Solskjær. James Garner er spilleren, som af nordmanden fik prædikatet, men er der noget om snakken?
Ungdomskarriere
Den nu 21-årige Garner er fra Birkenhead i det nordvestlige England, en by med knap 90.000 indbyggere. Hele hans fodboldopdragelse er foregået hos de røde fra Manchester. Han startede på U-8 holdet og tog derefter den lange vej gennem Uniteds ungdomsafdeling. De første år spillede han midterforsvarer, inden han som 15-årig blev rykket op på midtbanen.
Udover at have været i Uniteds akademi er det også blevet til optrædener for alle Englands ungdomslandshold fra U-17 til U-21. Blandt andet var han anfører for U-17 landsholdet under deres EM-slutrunde i 2018, hvor de nåede til semifinalen. Et hold, som blandt andet også indeholdt Arsenal-stjernen Bukayo Saka. Træneren for holdet på dette tidspunkt hed Steve Cooper – en mand, der også senere, kom til at betyde en del for Garners udvikling.
Førsteholdsdebuten kom i februar 2019, da den daværende 18-årige Garner blev skiftet ind i de sidste minutter på Selhurst Park mod Crystal Palace i en 1-3 sejr. Det var det eneste spilletid for førsteholdet i den sæson. I den efterfølgende sæson blev det til seks optrædener, hvoraf de fleste kom i Europa League.
Selvom spilletiden på førsteholdet var knap, betød det bestemt ikke, at Garner ikke udmærkede sig på andre måde. I 2020 fik han prisen som Reserve Player of the Year, som bliver givet til den bedste U-23 spiller i klubben.
Spillestil
Betegnelsen som den nye Michael Carrick er en tung byrde for Garner, men der er nogle lighedspunkter. Garner har selv fortalt, at hans spil i høj grad er inspireret af Carrick:
”Jeg har arbejdet meget med Carrick i United, og jeg har set mange af hans klip, og han plejede at spille bolden fremad, så meget han kunne. Det er noget, jeg forsøger at efterligne i mit spil.”
Når man ser Garner spille, lægger man hurtigt til hans høje tekniske niveau. Han er ikke bange for at modtage bolden, selv under pres. Tidligere i karrieren har han både spillet midterforsvarer, og senere hen også 6’er. I tiden hos Nottingham Forest har han imidlertid primært spillet i en double pivot eller som 10’er. Fra at være den dybdeliggende midtbanespiller i ungdomsrækkerne, er han nu blevet mere end boks-til-boks spiller.
Mange af hans afleveringer er fremadrettede. Garner spiller med en stor grad af risiko, hvilket betyder, at han både kan skabe de helt store chancer, men andre gange også smide bolden væk. Det kan også aflæses på succesraten på hans afleveringer. I den forgangne sæson lå den på cirka 81 procent, hvilket er omkring fem procent lavere end for eksempel Scott McTominay.
Garner er på nuværende tidspunkt ikke en målscorende midtbanespiller – han har kun lavet otte mål i de seneste to sæsoner. I den seneste sæson leverede han dog ti assist, hvilket må siges at være et imponerende antal for en central midtbanespiller. Til sammenligning lavede Fred og McTominay syv tilsammen i den forgangne sæson.
En baggrund som forsvarsspiller gør også, at han kan fungere fint i det defensive arbejde, hvilket giver mulighed for, at han kan spille som den ene plads i en double pivot – eventuel ved siden af en hollænder, som på nuværende tidspunkt stadig spiller i Barcelona.
Skuffelse hos Watford
Med udsigt til stadig begrænset spilletid under Ole Gunnar Solskjærs hold i 2020/2021 sæsonen blev midtbane-talentet i september 2020 udlejet til Watford. ”The Hornets” var netop rykket ned fra Premier League og var fast besluttet på at vende tilbage hurtigst muligt, så skiftet gav god mening for alle parter. Garner kunne komme ned på et lavere niveau og få mere fast spilletid, samtidig stod Watford og manglede en midtbanespiller til at styrke truppen efter salget af Abdoulaye Doucouré til Everton.
Den første del af sæsonen, under træneren Vladimir Ivić, var præget af en hård kamp om spilletid på den centrale midtbane over for især Nathanial Chabolah og den gamle United-kending Tom Cleverley. Garner holdt dog fast og fik tilkæmpet sig en rolle omkring start-11’eren.
Hvis man har fulgt bare en smule med i, hvordan Watford bliver ledet, ved man, at der ofte er gang i svingdøren, når det kommer til trænere. Dette var også tilfældet i denne sæson. Ivić blev efter et 0-2 nederlag ude mod Huddersfield den 19. december 2020 fyret. Ind kom i stedet den spanske træner Xisco. For Garner betød det, at minutterne på banen pludselig forsvandt. I den efterfølgende måned blev det kun til 40 minutters spilletid i form af to indskiftninger. Fra Uniteds side var man utilfreds med den manglende spilletid til den talentfulde midtbanespiller, og i slutningen af januar valgte klubberne at opsige låneaftalen.
Dirigenten hos Forest
Der skulle dog ikke gå lang tid, før Garner igen var sendt afsted på lejeophold. Tre dage efter blev Garner udlånt til Nottingham Forest for resten af sæsonen. Et skifte, som det senere skulle vise sig, virkelig gavnede ham. Det blev til 20 optrædener i den resterende del af sæsonen, 19 af dem fra start. Udover solidt arbejde på midtbanen blev det også til fire mål.
Ikke overraskende var alle parter ivrige for at fortsætte samarbejdet, og i 2021/2022-sæsonen blev Garner igen udlånt til traditionsklubben.
Efter en forfærdelig sæsonstart med kun én sejr i de første otte kampe blev den tidligere Brighton-træner Chris Hughton fyret i Forrest. Ind kom i stedet Garners træner fra det engelske U-17 landshold Steve Cooper. Med Cooper bag roret blev klubben transformeret og fløj op gennem tabellen. Garner var en af stjernerne på holdet.
Garner blev kun bedre og bedre gennem sæsonen. I februar røg han på månedens hold i The Championship.
Det var ikke kun i ligaen, hvor Coopers tropper imponerende. Både Arsenal og Leicester blev sendt ud af FA Cuppen – begge gange med flotte præstationer af Garner.
I takt med at sæsonen skred frem og præstationerne fra den unge englænder kun blev bedre, kom der også mere slutprodukt fra Garners side, og han endte med hele ti assists for sæsonen.
Kulminationen på sæsonen for Nottingham Forest og Garner kom den 29. maj i år, hvor de på Wembley mødte Huddersfield i ”milliardkampen”, opgøret om den sidste plads i Premier League. Det blev en kamp, hvor Garner endte i en hovedrolle. Kort før pausen lagde han et skarpt indlæg ind i feltet, som Huddersfields forsvarsspiller Levi Colwill sendte i eget net. Målet blev kampens eneste, og Garner endte dermed sit 1,5-årige periode hos ”The Trick Trees” på den bedst mulige måde.
Nu er spørgsmålet så, hvad fremtiden bringer for James Garner. I første omgang ligner det, at han bliver i United i pre-season med målet om at tilkæmpe sig en plads hos de røde djævle i den kommende sæson. Så må vi se om han bliver manden til at lukke hullet efter Carrick.
